一是“四個更”。筆者曾將循環(huán)經(jīng)濟概括為“四個更”:循環(huán)經(jīng)濟是追求更大經(jīng)濟效益，更少資源消耗，更低環(huán)境污染和更多勞動就業(yè)的先進經(jīng)濟模式。這“四個更”是循環(huán)經(jīng)濟原理的精神實質(zhì)，也是推行節(jié)能減排的出發(fā)點和落腳點。其中，實現(xiàn)更大經(jīng)濟效益是節(jié)能減排的必然成果;做到更少資源消耗，可以達到節(jié)能降耗的目的;做到更低環(huán)境污染，可以達到污染減排的目的。推進節(jié)能減排，一是要發(fā)揚人們節(jié)能減排的優(yōu)良傳統(tǒng)，用好寶貴經(jīng)驗，培養(yǎng)良好的行為和習(xí)慣;二是要發(fā)揮人們在節(jié)能減排方面的智慧、潛能和創(chuàng)造力。

　　二是“四個不一樣”。大力發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟，加快建設(shè)資源節(jié)約型、環(huán)境友好型社會，與過去講“節(jié)約”的含義有以下不同:

　　過去講節(jié)約，主要是指在生產(chǎn)過程和消費過程中的節(jié)約。而今天講節(jié)約，要求從源頭開始，即在未進入生產(chǎn)、消費過程時，在設(shè)計環(huán)節(jié)就要盡量減量化。如美國在20世紀(jì)90年代中期通過重新設(shè)計、創(chuàng)新設(shè)計制造出的超級汽車，其安全標(biāo)準(zhǔn)、外觀、舒適度與過去一樣，但是其重量只有原來的1/3(合成材料和聚合物的材料用量提高兩倍，鋼鐵用量減少92%)，耗油量也大大降低。

　　過去講節(jié)約，主要是作為一種美德來崇尚。而今天講節(jié)約，關(guān)鍵是要尋求減少資源消耗、治理環(huán)境污染的治本之策?，F(xiàn)在開展的節(jié)能減排工作與20世紀(jì)70年代末~80年代初開展的節(jié)能降耗工作相比，有很多不同之處:一是當(dāng)時只強調(diào)節(jié)能降耗，沒有提污染減排;二是當(dāng)時只強調(diào)要節(jié)約，不要浪費，沒有講高消耗、高污染的結(jié)果是資源難以為繼，環(huán)境難以承載，經(jīng)濟社會難以可持續(xù)發(fā)展;三是當(dāng)時開展節(jié)能降耗只是國人自己的事情，而今天國際社會非常關(guān)注中國的節(jié)能減排工作;四是當(dāng)時由國務(wù)院有關(guān)部門在抓節(jié)能降耗工作，而節(jié)能減排是黨中央、國務(wù)院正在強力推行的重大戰(zhàn)略決策。

　　過去講節(jié)約，沒有或很少考慮到地球上資源的有限性和人類經(jīng)濟社會發(fā)展對資源的無限需求這一尖銳矛盾。而今天講節(jié)約，是要把自然界生態(tài)良性循環(huán)的規(guī)律引入人類經(jīng)濟社會運行的大系統(tǒng)，這是更高層次的循環(huán)經(jīng)濟，以達到建設(shè)“資源節(jié)約型和環(huán)境友好型社會”的目的，滿足建設(shè)循環(huán)型社會的要求。

　　過去講節(jié)約，主要是強調(diào)少用資源。我們現(xiàn)在還要發(fā)揚這種精神。但今天講節(jié)約，不僅是少用資源的問題，更不是偷工減料的問題。少用不等于少和差，或者空手套白狼;提高效率并不意味著削減，不舒適或者匱乏，而是要“事半功倍”，就是用一半的力氣取得原來兩倍的功效，這就是循環(huán)經(jīng)濟。

　　德國伍珀爾研究所負(fù)責(zé)人施密特·布勒克認(rèn)為，單位服務(wù)的物質(zhì)投入削減到1/4并不為過，對經(jīng)合組織成員國來說，制定削減到1/10的計劃十分必要。并指出，“物質(zhì)投入削減到1/10要比能源投入削減到1/10更加容易。這與大多數(shù)物質(zhì)的物理穩(wěn)定性相關(guān)。”

　　三是“四R”原則:即減量化(Re-duce)、再利用(Reuse)、再循環(huán)(Recycle)、再思考(Rethink)的行為原則。這是循環(huán)經(jīng)濟標(biāo)志性的特征。